因為引擎在轉動時，金屬與金屬間的磨擦會產生金屬屑（尤其新車引擎），同時也可能因為燃燒不完全的關係，而有許多殘留在引擎內的碳化物或硫化物。這些物質很容易阻礙引擎的轉動，甚至侵蝕引擎內部的金屬零件，造成引擎的永久損害。所以更換機油的作用，正是去除這些雜質，使引擎的運轉更潤滑、更安靜，而且省油。

機油有人五千公里換一次，車痴或車狂這類視車如命的人士多半每三千公里就換油了，非常相信車廠「原廠建議換油里程」的人恐怕得每一萬公里才換一次油； 不管多久換一次機油，機油在使用過程中算「消耗品」，本身功能在提供潤滑、清潔等作用。一般而言，美國是約3000英里就需要更換一次，而在台灣多為每5000km就需要換機油。這是個平均數值，因為平時，我們很難通過肉眼或者觸摸來決定機油是不是該換了，不過在長期使用之後，機油會累積大量雜質，如果不及時更換新油，這些雜質久了就會磨損引擎，不僅會降低引擎的效率，還會縮短車子的壽命。另外，更換機油的時間也取決於各車的車況以及添加機油的品質而定。

由於機油肩負潤滑和散熱兩大功能，因此在油量上的拿捏相當重要。過量的添加， 會增加曲軸的轉動阻力，降低發動機的輸出功率，且那些過量機油會竄入燃燒室參與燃燒，造成車輛燒機油、冒藍煙，以至油耗增加，正是所謂吃黑油。建議依車型加入適量機油量，添加量要在機油尺條上下刻度範圍(Full and Lower)中間偏Full的位置才是較理想的位置。

更換機油過程中有一項「換新機油芯」動作，機油芯功能在過濾機油，通常某些車主認為，假如每五千公里將機油與機油芯一起更換，那麼三千公里換機油應該不必更換機油芯，所以可以在撐個兩三千公里應該沒問題? 其實機油芯與機油一樣同為消耗品，況且等級較好的機油單價也不輸給濾芯，數百元機油都在換了（有些甚至上千元），何苦為省下百來元只為了區區機油芯？強烈建議車主每次更換機油時最好將機油芯一併更新，以求良好的過濾效果。